Kapitel Eins

 

»Ist er nicht göttlich?«, seufzte Gemma Holbrooke zu ihrer neuen Freundin Noel Worthington.

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       »Du musst aufhören, von meinem Bruder zu schwärmen. Es ist höchst beunruhigend, das zu hören«, stichelte Noel.

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       Gemma drehte ihren Kopf und lächelte. »Nun, ich sage nur die Wahrheit. Nicht nur göttlich, sondern auch höchst charmant.«

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       »Ich werde den nächsten Tanz von jedem annehmen, der darum bittet, nur um von deiner Verliebtheit wegzukommen. Du hast versprochen, heute Abend nicht von Graham zu sprechen«, drohte Noel in einem neckenden Ton.

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       Gemma stieß einen Seufzer aus. »Ich weiß. Aber sieh ihn dir an, er sieht aus wie ein Traum. Mit diesen blonden Locken und seinen Schlafzimmeraugen. Sie sind rauchig und voller verborgener Geheimnisse. Ich bin neugierig, ob …«

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       »Igitt«, stöhnte Noel und presste sich die Hände auf die Ohren.

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       Gemma lachte. »Ich verspreche, dass ich damit aufhöre.«

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       »Versprichst du das?«, fragte Noel.

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       »Jedenfalls für heute Abend«, sagte Gemma und zwinkerte ihr zu.

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       Noel schüttelte den Kopf über Gemma. Es war ohnehin nicht wichtig. Gemma hatte kein Interesse an Graham Worthington, außer dass sie gern mit ihm flirtete. Er wurde von seinen Freunden Worth genannt. Es gefiel ihr, wenn die Gentlemen ihr Aufmerksamkeit schenkten, und bei Worth brauchte sie sich keine Sorgen zu machen, dass er mehr als nur ein wenig Spaß wollte. Sie hatte Onkel Theos Bedenken bezüglich ihrer Freundschaft mitbekommen. Ganz zu schweigen davon, dass Worths Bruder, Lord Worthington, ihn vor ihr gewarnt hatte. Evelyn, Gemmas Cousine, hatte Lord Worthington geheiratet, und sie hatte Gemma berichtet, dass Worthington eine Verbindung zwischen ihr und Worth nicht gutheißen würde. Dennoch genoss sie es zu sehr, um aufzuhören.

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       »Wenn du schon jemanden anbeten musst, warum nicht ihn?« Noel deutete mit ihrem Fächer diskret auf den Gentleman, der im Eingang des Ballsaals stand.

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       Gemmas Blick folgte Noels Blick. Oh, aber ihre Freundin hatte keine Ahnung, wie sehr Gemma bereits für Lord Ralston schwärmte. Gemma hatte sich bei der Hausparty ihres Onkels mit dem Gentleman zum Narren gemacht. Sie hatte sich dem Lord förmlich an den Hals geworfen, aber er hatte sie jedes Mal abgewiesen, wenn sie sich ihm näherte. Am letzten Abend des Hausfestes war sie Lord Ralston in die Gärten gefolgt. Als er merkte, dass sie allein waren, hatte er sie zurück ins Haus beordert. Ihre Entschlossenheit, Lord Ralston dazu zu bringen, sie zu küssen, hatte ihn jedoch nur dazu veranlasst, seine Schritte zu beschleunigen und zum Ball zurückzukehren, um sich in der Menge zu verlieren. Gemma hatte überall gesucht, aber sie hatte ihn nicht finden können. Beim Frühstück am nächsten Morgen erfuhr Gemma, dass Lord Ralston in der Nacht abgereist war.

Barrett Ralston ließ Gemmas Inneres vor Sehnsucht erbeben. Selbst wenn sie ihn jetzt ansah, wurde sie nervös.

Gemmas Niedergeschlagenheit hatte angehalten, bis Graham Worthington in ihr Leben trat und es wieder zum Strahlen brachte. Obwohl Worth ein Schatz war, war Lord Ralston eine Versuchung, der sie nicht widerstehen konnte. Sie fragte sich, ob sie Worth überzeugen könnte, ihr zu helfen, Lord Ralstons Gunst zu gewinnen. Sie wusste, dass Worth nicht auf eine Beziehung aus war. Nein, er genoss sein Leben als Junggeselle zu sehr, um sich zu binden. Wenn Worth zustimmte, ihr zu helfen, konnte sie Onkel Theo vorgaukeln, dass ihre Interessen woanders lagen.

Onkel Theo gefiel Gemmas und Worths Flirt nicht, aber er bestand darauf, dass Gemma sich von Lord Ralston fernhielt. Es war nicht so sehr eine Erklärung von Ralstons Unwürdigkeit, aber er verbot es. Wenn Onkel Theo etwas verbot, war das sein letztes Wort. Normalerweise brauchte sie Onkel Theo nur zu überreden, und er lenkte ein. Aber wenn er einmal das Wort verboten ausgesprochen hatte, gab es keine Argumente mehr für Diskussionen. Seine Entscheidung blieb endgültig.

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»Das tue ich bereits. Der Mann ist jede Nacht in meinen Träumen, während ich schlafe.« Gemma seufzte.

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»Warum flirtest du dann mit meinem Bruder? Jeder beschreibt dein Verhalten als verliebt.«

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Gemma verzog die Lippen. »Weil Onkel Theo mir verboten hat, überhaupt mit Lord Ralston zu sprechen.«

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Noel schnappte nach Luft. »Oh, das ist aber schade.«

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»Warum?«

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»Weil es mir nichts ausmachen würde, zu hören, wie du ihn anbetest. Er ist der Traum eines jeden Mädchens.« Noel seufzte, ähnlich wie Gemma es getan hatte.

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Gemma widersprach ihrer Freundin nicht. Lord Ralston ließ die Gedanken jeder unschuldigen Jungfrau beinahe anstößig werden. Zumindest ihre Gedanken. Selbst jetzt, während sie sein Äußeres betrachtete, träumte sie davon, wie er sie in seine Arme schloss und ihre Lippen verführte. Sie wollte mit den Fingern durch Ralstons dunkles Haar fahren, das ihm bis zum Kragen hing, in seine geheimnisvollen Augen blicken, die die Farbe eines sich zusammenbrauenden grauen Sturms hatten, und sich an seiner sorglosen Art berauschen. Jedes Wort aus seinem Mund verriet unanständige Verlockungen. Er versuchte, Gemma zu schockieren, aber er machte sie nur neugierig, zu ergründen, ob er die Wahrheit über seine Eskapaden sprach.

»Sind Lord Ralston und Worth Freunde?«, fragte Gemma und beobachtete die beiden Herren bei ihrer Diskussion.

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Noel zuckte mit den Schultern. »Ich weiß es nicht. Graham bringt seine Freunde nie mit. Reese billigt die meisten nicht und lässt sie nicht in die Nähe von uns Mädchen. Mama ist mit Reeses Entscheidung einverstanden, und Evelyn ist genauso beschützend.«

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»Mmm, das ist schade. Ich hatte gehofft, mehr über Lord Ralston zu erfahren.« Gemmas Blick blieb auf die beiden eleganten Gentlemen gerichtet.

»Wirst du Colebournes Forderung missachten?«, fragte Noel.

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Gemma drehte sich mit einem verträumten Gesichtsausdruck um. »Würdest du es tun, wenn Worthington dich von dem, den du liebst, fernhalten würde?«

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»Du liebst Lord Ralston?«, flüsterte Noel.

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»Ja.« Gemma lächelte.

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»Oh, wie romantisch! War es Liebe auf den ersten Blick?«

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»Ja.« Gemma seufzte und erinnerte sich an das erste Mal, als sie Lord Ralston sah.

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Noel schüttelte den Kopf. »Nein, ich würde mich auch nicht an die Regeln halten. Da dies alles im Namen der Liebe geschieht, werde ich dir helfen, wo ich nur kann.«

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Gemma umklammerte Noels Hände. »Das würdest du für mich tun?«

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Noel nickte lächelnd. »Ja.«

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Gemma drückte Noels Hände zum Dank. Gemma hatte gehofft, dass Abigail diejenige sein würde, die ihre Hilfe anbot. Aber Abigail traute Lord Ralston nicht und stimmte Onkel Theo zu, sich von diesem Bonvivant fernzuhalten. Es half auch nicht, dass ihre Cousine Charlotte ebenfalls dieser Meinung war, nachdem sie eines Abends während der Hausparty beim Abendessen neben ihm gesessen hatte.

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Abigail war wie eine Schwester für sie, obwohl Abigails Mutter das Dienstmädchen von Gemmas Mutter gewesen war. Aber weil ihre Mütter bei einem tragischen Unfall ums Leben gekommen waren, waren sie wie Schwestern aufgewachsen. Und das alles dank Onkel Theo. Er nahm Abigail nach dem Tod ihrer Eltern bei Gemma und ihren Cousinen auf und behandelte Abigail wie eine von ihnen. Doch ihre Freundin blieb stur, was ihren Platz in der Gesellschaft anging.

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Abigail weigerte sich, die Bälle zu besuchen und nahm nur die Einladungen an, bei denen sie sich als Gesellschafterin vorstellen konnte. Das war alles absurd. Gemma hoffte, dass sie sie mit der Zeit dazu überreden konnten, an der Saison teilzunehmen. Gemmas größter Wunsch war es, dass sie gemeinsam ihre Seelenverwandten finden würden. Sie fürchtete jedoch, dass Abigail ihren bereits gefunden hatte. Und dieser Gentleman war für sie unerreichbar. Nicht wegen seines Stands in der Gesellschaft, sondern weil sein Vater seine Verlobung beschlossen hatte, als er noch ein kleiner Dreikäsehoch war.

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»Gemma?«, fragte Noel.

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»Mmm«, murmelte Gemma, in Gedanken versunken.

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»Weiß Lord Ralston von den Forderungen deines Onkels?«

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»Ich bin mir nicht sicher. Warum?«

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Noels Augen weiteten sich. »Weil er auf uns zukommt und dich nicht mehr aus den Augen gelassen hat, seit er den Ballsaal betreten hat.«

Gemma blickte auf und sah Ralston auf sie zukommen, seine Absichten waren klar. Als er sie erreichte, blieben ihr angesichts des Sturms, der sich in seinen Augen zusammenbraute, die Worte im Halse stecken, die sie hätte sagen können. Ralstons Nähe beeinflusste Gemma so stark, dass sie nicht hörte, was er fragte. Noel stieß sie mit dem Ellbogen an und ihr Kopf neigte sich zu Ralston, der auf Gemmas Antwort wartete.

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»Ja«, quietschte sie.

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»Ausgezeichnet.« Er reichte Gemma die Hand, damit sie ihre behandschuhte Handfläche in die seine legte, und führte sie auf die Tanzfläche.

Gemma warf einen Blick über ihre Schulter zu Noel, die ihr aufmunternd zuzwinkerte. In ihrer Verblüffung hatte sie zugesagt, mit Lord Ralston zu tanzen. Ihre Augen suchten den Ballsaal ab, um zu sehen, ob ihr Onkel ihren Tanzpartner bemerkt hatte. Gemma fand Onkel Theo nicht in der Menge, aber sie entdeckte ihre Anstandsdame, Tante Susanna. Ihre Tante unterhielt sich jedoch in einem Kreis von Freundinnen und schenkte Gemma keine Aufmerksamkeit. Zumindest dachte sie das.

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Gemma versuchte, sich zu entspannen, aber allein Ralstons Anwesenheit ließ ihre Nerven unkontrolliert flattern. Bemerkte er, dass ihre Finger zitterten? Mit jeder Drehung ließ er seine Berührung ein wenig länger verweilen. Bald flüsterte er in der Nähe ihres Ohrs. Sie konnte nicht glauben, was er sagte. Seine ungeteilte Aufmerksamkeit ließ sie ihre Umgebung vergessen. Ralston hielt sie wahrscheinlich für eine seltsame Debütantin. Gemma hatte jedoch keine Kontrolle über ihre Reaktionen, egal, wie sehr sie sich bemühte, sich zu konzentrieren. Sie war hoffnungslos. Vielleicht sogar ein wenig verrückt, wie Lucas ihren Onkel immer nannte.

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War ihre Reaktion auf Lord Ralston ein Zeichen von Wahnsinn? Wenn ja, dann war es ein Wahnsinn voller Begierde.

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Barrett Ralston stand im Eingangsbereich des Ballsaals und hielt Ausschau nach seiner Beute. Als er sie gefunden hatte, blieb er stehen und betrachtete ihre Schönheit. Sie mochte aussehen wie all die anderen Debütantinnen, die den Ball besuchten, aber die einzigartige Aura, die sie umgab, ließ sie erstrahlen.

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Er schüttelte den Kopf über sein poetisches Kauderwelsch. Aura. Erstrahlen. Als Nächstes würde er auf seinem Knie Byron zitieren, während er ihr anbetend in die Augen sah. Er musste sich zusammenreißen, bevor er sich Gemma Holbrooke näherte.

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       Er musste den Auftrag des Dukes of Colebourne für diesen Abend ausführen. Der Duke hatte seine Schuldscheine in seinem Besitz. Wenn er wollte, dass sie verschwanden, musste er dem Befehl des Dukes Folge leisten. Im Gegenzug versprach der Duke, Ralstons Vater nichts von seinen Spielschulden zu sagen. Obwohl er normalerweise gewann, hatte er in letzter Zeit eine Pechsträhne und häufte überall, wo er spielte, hohe Schulden an. Der einzige Grund, warum Ralston nicht wollte, dass sein Vater von seinem Glücksspiel erfuhr, war der, dass sein Vater dann den Grund für seine ewige Schürzenjagd infrage stellen würde.

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       Und das war ein Geheimnis, das er noch eine Weile für sich behalten musste.

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       Colebourne dachte, er hätte die ganze Macht, indem er Ralston zwang, nach seiner Pfeife zu tanzen. In Wirklichkeit gab Colebourne ihm die perfekte Gelegenheit, sich mit einer seltenen Schönheit zu vergnügen. Colebourne hatte ihn aus London weggerufen, als er gerade eine Glückssträhne hatte, um seine Schulden abzuarbeiten und an einer Hausparty teilzunehmen. Ralston war wütend gewesen. Es war nicht irgendeine Hausparty, sondern eine, bei der Colebourne jeden Gentleman speziell für eines seiner Mündel ausgewählt hatte.

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       Als die Party in vollem Gange war, hatte Ralston ein Auge auf Gemma geworfen, aber der Duke teilte ihm mit, dass Gemma nichts für ihn sei. Nein, er hatte einen anderen Gentleman für sie im Sinn. Dieser war jedoch verhindert. Colebournes einzige Anweisung war, Gemma von den anderen Gentlemen fernzuhalten, damit diese nicht um seine Nichte buhlten.

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       Ralston konnte es sich nicht leisten, den Duke so früh im Spiel zu verärgern. Er hatte ihn in der Hand. Also hatte Ralston den Anweisungen des Dukes zugestimmt und darauf gewartet, mit Gemma allein zu sein. Mit ein wenig Glück konnte er sie den neugierigen Blicken entziehen, wenn auch nur für einen kurzen Augenblick.

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       Er war ein Narr gewesen, als sie das einzige Mal in seiner Reichweite gewesen war. Sie war ihm in den dunklen Garten gefolgt und er hatte Gleichgültigkeit vorgetäuscht. Dann floh er wie ein Feigling noch vor dem Morgengrauen. Ihr Onkel hatte sie zu genau beobachtet und hätte es bemerkt, wenn Ralston ihr einen oder zwei Küsse gestohlen hätte. Nein, seine Aufgabe war es, den Schein eines Schwerenöters aufrechtzuerhalten, der jedem Rock hinterherjagt, den er sieht. Solange es nicht Gemma war.

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       Gemma Holbrooke.

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       In dem Moment, als er einen ersten Blick auf sie erhaschte, war er der Liebe zum Opfer gefallen. Liebe auf den ersten Blick war töricht …, aber war es das wirklich? Wie sonst könnte er sich die Flut von Gefühlen erklären, die ihn überkam, wann immer er sie sah? Ganz zu schweigen davon, wenn er sich in derselben Gesellschaft wie sie befand. Seit der Hausparty war sie ein fester Bestandteil seiner Träume gewesen. Er erinnerte sich daran, wie sie die Gäste mit ihren Cousinen begrüßte und wie ihre strahlende Persönlichkeit den ganzen Raum erhellte. Jedes Mal, wenn er sie sah, lächelte sie, und er tat so, als ob er sich in ihrer Gesellschaft langweilte, obwohl das einzige Gefühl, das durch seine Adern floss, der Kitzel des Verlangens war.

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       »Ralston?« Graham Worthington lenkte seine Aufmerksamkeit von seiner Besessenheit ab, aber nur für eine kurze Sekunde.

»Worth.«

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       »Wer hat deine Aufmerksamkeit erregt?« Worth folgte Ralstons Blick.

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       »Ich halte nur nach meiner nächsten Tanzpartnerin Ausschau. Nach Gemma Holbrooke. Ich sollte mit ihr tanzen, da ich sie auf Colebournes Hausparty kennengelernt habe. Es wäre nur höflich. Oder vielleicht sollte ich sie bitten, mich der Schönheit an ihrer Seite vorzustellen.«

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       »Du wirst dich von dieser Schönheit fernhalten«, knurrte Worth

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       »Du hast sie für dich selbst ausgesucht, nicht wahr?« Ralston zog eine Augenbraue hoch.

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       Worth knirschte mit den Zähnen. »Sie ist meine Schwester und zu rein für deinesgleichen.«

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       Das war ein wiederkehrendes Thema unter den Vätern und Brüdern der feinen Gesellschaft in Bezug auf Ralston. Er hatte sich den Ruf eines Lebemanns von höchstem Rang erworben. Durch seine Hurerei, sein Glücksspiel, seine Trinkerei und seinen mangelnden Respekt vor der Society war er die schlechte Saat der feinen Gesellschaft.

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       Doch seine Wildheit führte dazu, dass er immer wieder Einladungen zu allen Veranstaltungen erhielt. Er war auch der Erbe des Dukes of Theron, ein Marquess aus eigenem Recht. Kein einziger Adliger würde den Erben eines Dukes brüskieren.

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       Ralston gluckste. »Ich verstehe. Wenn sie meine Schwester wäre, würde ich dich genauso warnen. Zum Glück ist sie dem Kinderzimmer noch nicht entwachsen.«

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       Worth lachte. »Das ist es, was ich an dir mag, Ralston. Deinen Sinn für Humor und deine Fähigkeit, lässig zu wirken. Ich kann nie sagen, ob du meinst, was du sagst.«

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       Ralston hob eine Augenbraue. »Dann habe ich wohl mein eigentliches Ziel erreicht. Lass die anderen immer schön im Ungewissen.«

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       »Hast du dich um die Sache gekümmert, die wir vor ein paar Tagen besprochen haben?«

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       Ralston blickte sich um, um zu prüfen, ob jemand zuhörte. »Ja, die Zielperson hat den Köder geschluckt.«

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       »Ausgezeichnet. Ich werde dich bald kontaktieren, um dich auf den neuesten Stand zu bringen.«

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       Ralston nickte. »Ich schätze, ich werde die reizende Gemma für den nächsten Tanz beanspruchen.«

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       »Sei vorsichtig mit ihr«, warnte Worth lachend.

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       »Warum?« Ralston unterbrach seine Betrachtung der hübschen Blondine, um Worth auf seine Andeutung anzusprechen.

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       »Sie ist sehr lebhaft und wird dir mit einem Lächeln das Herz brechen. Oh, aber ich vergaß, du hast ja kein Herz«, scherzte Worth und klopfte Ralston freundschaftlich auf den Rücken.

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       Es hätte ein Scherz sein können. Doch die feine Gesellschaft flüsterte von seiner Kälte, seiner Gleichgültigkeit gegenüber Geliebten, seiner gefühllosen Missachtung, Unschuldige zu ruinieren, und der schändlichen Art, wie er Damen vor den Augen ihrer Ehemänner verführte.

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       Wenn nur Gemma nicht schon sein Herz gestohlen hätte. Eine Tatsache, die Ralston für sich behalten musste.

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       Er musste Worths Gesellschaft verlassen, bevor er den Kerl schlug. Es gefiel ihm nicht, dass Worth und Gemma miteinander flirteten. Sein Freund hatte den Ruf, viele Laken in ganz London zu wärmen.

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       Ralston zuckte mit den Schultern und schlenderte zu seiner Beute. Worths Schwester flüsterte Gemma etwas zu, woraufhin sich eine warme Röte auf ihren Wangen ausbreitete, bevor sie ihren Blick auf ihn richtete. Ihre haselnussbraunen Augen wurden mit jedem Schritt, den er machte, größer. Sie trug ihr Haar an diesem Abend offen und mit perlenverzierten Kämmen hinter die Ohren frisiert, und eine einzelne Perle an einer Kette schmückte ihren Hals. Ihr blondes Haar glänzte, aber der Schimmer des Kerzenlichts ließ einen leichten Rotstich vermuten. Ihr gelbes Kleid erinnerte ihn an eine Butterblume, schlicht, aber elegant.

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       »Darf ich um diesen Tanz bitten?« Ralston stand da und wartete auf seine Antwort auf den Tanz, den die Musiker gerade anstimmten.

Gemma antwortete nicht und schien in Gedanken versunken zu sein. Als ihre Freundin versuchte, ihre Aufmerksamkeit zu gewinnen, sank Ralstons Laune. Sie wollte nun doch nicht mit ihm tanzen. Er war zuversichtlich gewesen, dass sie Ja sagen würde. Sogar Colebourne hatte darauf bestanden, dass Gemma mit ihm tanzen würde, wenn er sie fragte. Colebourne wollte, dass derjenige, den er zum Bräutigam wählte, sah, dass ein Schwerenöter aus der feinen Gesellschaft Gemma als nächste Eroberung im Visier hatte. Colebourne hoffte, dass der Gentleman Gemma aus Ralstons Fängen befreien würde.

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Als Gemma ihre Hand in seine legte, atmete er erleichtert auf. Ihre Hand zitterte in seiner. Bei jeder Gelegenheit ließ er seine Finger länger über sie streichen. Er hatte nie vorgehabt, sie während dieses Tanzes zu verführen. Aber Worths Bemerkungen spornten Ralston an, seine Verführung von Gemma Holbrooke zu beginnen.

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»Ich möchte einen Kuss von deinen süßen Lippen stehlen«, flüsterte er ihr ins Ohr, während er sie herumwirbelte.

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Gemma stolperte und er zog sie näher an sich. Sie hob ihren erschrockenen Blick zu ihm. Er erwartete eine schockierte Antwort auf seine unanständige Bemerkung, aber zu seiner Überraschung funkelten ihre Augen mit einem unausgesprochenen Verlangen. Eines, das er in diesem Augenblick erkunden musste.

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Sie befanden sich am Ende der Tanzreihe, und die Menge hatte sich um sie versammelt. Niemand würde bemerken, wenn sie durch die Türen auf den Balkon hinausgingen. Er sah sich im Ballsaal um und hielt Ausschau nach Colebourne und Lady Forrester, Gemmas Anstandsdame.

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»Sie sehen nicht her«, flüsterte Gemma.

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Bei ihren sanften Worten verlor Ralston seine Sorge um Gemmas Ruf. Die Versuchung, ihr einen Kuss zu stehlen, setzte seinen gesunden Menschenverstand außer Kraft. Sie mochten zwar nicht gesehen werden, aber Ralston wusste, was sie riskierten, wenn Colebourne ihre Indiskretion entdeckte. Gemma beseitigte jedoch alle Zweifel, die er hegte, als sie an seiner Hand zog.

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Das war Wahnsinn, aber das war ihm jetzt egal. Sollten sie ihn doch einsperren. Wenn er nur einen Moment mit Gemma verbringen könnte, würde sich das lohnen.

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Ralston brauchte keine weitere Ermutigung. Er führte sie hinaus auf den dunklen Balkon und hinter eine Hecke, dem perfekten Versteck. Ralston schämte sich dafür, dass er all die geheimen Verstecke in jedem Haus in London kannte, wohin er viele Witwen, Debütantinnen und verheiratete Frauen für geheime Verabredungen entführt hatte.

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Doch dieser Abend war anders. Zumindest sagte er sich das immer wieder. Dieses Stelldichein war anders. Gemma war anders. Was er für Gemma empfand und die Zeit, die sie zusammen verbrachten, bedeuteten ihm mehr.

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Zu jeder anderen Zeit kontrollierte sein Zutrauen sein Handeln. Er beherrschte ihre Sinne und verführte sie mit geflüsterten Worten und gestohlenen Küssen, wobei er ihnen mehr versprach, wenn sie ihm ein paar Gefälligkeiten gewährten, um ihn über Wasser zu halten. Jetzt war sein Selbstvertrauen verflogen, und er war ein Nervenbündel. Er befürchtete, dass er sie mit seiner Unverfrorenheit verschrecken würde. Ralston verlor jedes Gefühl dafür, wer er war, als er in Gemmas Gegenwart stand.

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       Sobald er ein geeignetes Versteck gefunden hatte, zog Ralston Gemma in seine Arme. Er wirbelte sie herum und drückte sie mit dem Rücken gegen die Steinwand. Er senkte seinen Kopf und hielt inne, ihre Münder nur einen Hauch voneinander entfernt.

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       Gemmas Lippen zitterten und ihre Zunge fuhr heraus, um sie zu befeuchten. Er stöhnte. Sein Daumen zeichnete den Weg ihrer Zunge nach und entlockte ihr ein leises Keuchen zwischen den Lippen. Er beugte sich hinunter und strich mit seinen Lippen ein-, zweimal über ihre, bevor sein Mund den süßen Nektar der Versuchung verschlang. Gemma öffnete sich auf seine Aufforderung hin, und er gewährte ihr keine Gnade.

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       »Du schmeckst so exquisit«, stöhnte Ralston zwischen zwei Küssen.

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       Gemma klammerte sich an Ralston und hielt sich an ihm fest, als ginge es um ihr Leben. Die Kraft seiner Küsse betäubte ihre Sinne und ließ sie schweben. Er drückte seinen Körper gegen ihren, und das raue Mauerwerk schrammte gegen ihren Rücken. Doch sie spürte keinen Schmerz, sondern nur das reine Vergnügen des Himmels.

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       Ralston hielt sie wahrscheinlich für ein unschuldiges Mädchen, da sie sich nicht bewegte, aber sie war dem Gefühl gegenüber machtlos. Die erste sanfte Berührung seines Mundes betäubte sie. Dann verführte er sie und Gemmas Verlangen weckte in ihr den Wunsch, seine Küsse mit ihren eigenen zu erwidern. Sie wollte bei Ralston die gleichen Spuren hinterlassen, die er bei ihr hinterließ.

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       Sie drückte ihre Brust gegen seine, ihre Hände fuhren in sein Haar. Ihre Finger griffen in die weichen Wellen und zogen ihn daran zu sich. Als Ralstons Zunge über ihre strich, gab Gemma so viel, wie sie bekam. Bei jeder kühnen Berührung stöhnte Ralston sein Vergnügen zusammen mit ihren Seufzern. Jedes Mal, wenn sie sich zurückzogen, um Luft zu holen, verzehrte sie ein Schmerz, bis er sie mit weiteren Küssen eroberte. Jeder war unerbittlicher als der vorherige.

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       Gemma hatte erwartet, dass ein so erfahrener Mann wie Ralston nach mehr als sinnlichen Küsse suchen würde. Aber seine Hände blieben fest um sie geschlungen und hielten sie eng an sich gedrückt. War sie zu unschuldig für ihn? Sie konnte seinen anderen Eroberungen nicht das Wasser reichen. Doch ihre Küsse und der Beweis, dass sich sein Verlangen gegen ihre Mitte drängte, sprachen dagegen.

Warum versuchte er nicht mehr?

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       Ihre Küsse trieben Ralston an den Rand des Wahnsinns. Er wollte nie aufhören. Aber er musste. Wenn er Gemma nicht in den Ballsaal zurückbrachte, bevor der Tanz zu Ende war, riskierten sie, erwischt zu werden. Dann würde sie seinetwegen die Saison nicht genießen können. Er mochte ein egoistischer Bastard sein, aber er wollte nicht Gemmas Untergang sein. Sie gehörte ihm noch nicht. Solange dem so war, wollte er nicht, dass ein Skandal sie befleckte.

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       Ihre weichen Lippen schmolzen unter seinen und ihr zufriedenes Schnurren hallte in seinen Ohren wider. Er sehnte sich danach, sie zu nehmen. Oh, wie sehr wünschte er sich, ihr Kleid um ihre Hüften zu heben und in sie zu stoßen. Aber er weigerte sich, sein Verlangen zu stillen, wie er es bei anderen Frauen in der Vergangenheit getan hatte. Nein. Ihr erster Liebesakt würde ihnen nur zauberhafte Erinnerungen bescheren. Erinnerungen, die sie ein Leben lang mit gegenseitigem Vergnügen füllen würden.

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       Und kein Duke würde sich zwischen sie stellen.

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       Nur widerwillig löste er sich von ihr und griff nach oben, um ihre Hände aus seinem Haar zu lösen. Als sich ihre Augen durch den Verlust trübten und ihr Mund sich zu einem Schmollmund formte, knurrte Ralston seine eigene Enttäuschung. Narr, der er war, stahl er sich noch einen Kuss, bevor er sich entfernte. Er ging nicht zu weit weg, nur so weit, dass sie sich nicht mehr berühren konnten. Er musste seinen Verstand bewahren. Dies war ein ungewohntes Terrain, auf das er sich wagte, so abweichend von seinen gewöhnlichen Rendezvous. Er weigerte sich jedoch, dies als Rendezvous zu bezeichnen. Nein, es war ein gestohlener Moment mit einer Dame, die sein Herz in der Hand hielt. Sie mochte sich der Macht, die sie besaß, nicht bewusst sein, aber Ralston schenkte ihr ein Vertrauen, das er nie einer anderen entgegengebracht hatte.

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       »Ich … ahh … das ist …«, stotterte Ralston eine Entschuldigung heraus.

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       »Pst«, flüsterte Gemma und hielt ihn auf.

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       »Ich muss …«

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»Nein, bitte nicht.« Gemmas Stimme zitterte.

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       Ralston fuhr sich frustriert mit der Hand durch die Haare. Er wollte sich ihr mitteilen, aber er verwandelte sich in einen stümperhaften Narren, der seine Gefühle nicht ausdrücken konnte. Wenn er Worte der Verführung flüstern würde, wäre das eine andere Geschichte.

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       Gemma stand vor ihm und war den Tränen nahe, weil sie die Zeit, die sie allein verbracht hatten, missverstanden hatte. Er wollte ihr versichern, dass die Küsse etwas Besonderes waren. Stattdessen dachte sie wahrscheinlich, was alle anderen von ihm dachten.

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Warum sollte es bei Gemma anders sein? Er hätte seine Begierde zügeln sollen. Nach ein paar weiteren Liebkosungen hätte Gemma Holbrooke ihre Schenkel gespreizt wie all die anderen Eroberungen, die er in dunklen Ecken verführt hatte. Nur war sie etwas Besonderes. Ralston war selbst schuld daran, dass er ihren ersten Kuss mit Erinnerungen aus seiner Vergangenheit verdorben hatte.

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       Bevor er reagieren konnte, schlüpfte Gemma unter seinen Arm und ließ ihn hinter der Hecke allein. Er sah zu, wie sie über den Balkon lief, folgte ihr aber nicht. Das war auch besser so. Wenn er ihr folgte, würde er sich erklären müssen. Und er hatte keine Erklärung, außer dem dringenden Bedürfnis, sie in seinen Armen zu halten, mit ihrem Mund unter dem seinen. Er beobachtete, wie sie stehen blieb, bevor sie das Licht erreichte, das von den Balkontüren kam. Sie wischte sich die Tränen aus den Augen und sammelte sich.

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       »Dreh dich um«, flehte Ralston. »Bitte dreh dich um.«

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       Gemma hörte jedoch seine geflüsterten Bitten nicht, oder sie weigerte sich, sie zur Kenntnis zu nehmen. Ralston würde es nie erfahren. Was immer er zu erreichen gehofft hatte, verbrannte zu seinen Füßen zu Asche. Er hatte jede Chance vertan, die er bei ihr gehabt haben mochte, als er ihr nicht versicherte, wie viel ihm der Kuss bedeutete. Er wollte Gemma folgen, um ihre Reaktion zu sehen, aber er musste zu seinem eigenen Schutz gehen.

Denn wenn, nicht falls, der Duke erfuhr, dass seine Nichte sich mit ihm vom Ball weggeschlichen hatte, wollte Ralston nicht in der Nähe von Colebournes Zorn sein. Dann würde der Duke sein Angebot an Ralston, seine Schulden abzuarbeiten, zurückziehen. Der Duke würde eine Zahlung verlangen. Einen beträchtlichen Betrag, den Ralston nicht hatte, aber bald haben würde.

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Gemma lag im Bett und versuchte einzuschlafen, aber ohne Erfolg. Barrett Ralston und seine verzehrenden Küsse beschäftigten ihre Gedanken. Die Bilder von ihrem Kuss wurden noch lebendiger, als sie die Augen schloss. Ihre Lippen prickelten noch immer von der Stelle, an der er sie mit seinem Daumen und später mit seinem Mund berührt hatte. Ihr Körper brannte an den Stellen, an denen sie sich gegen ihn gepresst hatte. Seine Küsse hatten Gemma von einem verliebten Mädchen in eine Frau verwandelt, die daraufhin fieberte, dass ihr jeder Wunsch erfüllt wurde. Sie sehnte sich nach ihm. Sie verstand die Bedürfnisse ihres Körpers nicht, aber Ralston würde wissen, wie er ihr bebendes Fleisch beruhigen konnte.

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       Sehnte er sich auch so nach mir, fragte sich Gemma.

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Gemma versuchte immer wieder, diese Frage zu beantworten, seit er sich von ihren Küssen zurückgezogen hatte. Der Abstand, den er zwischen sie gebracht hatte, war mehr als offensichtlich gewesen. Als er versuchte, sich zu entschuldigen, hatte Gemma ihn aufgehalten. Sie hatte nicht gewollt, dass der gestohlene Moment durch Bedauern ruiniert wurde. Sie bereute nichts, und sie betete, dass Ralston es auch nicht tat.

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       Gemma war in der Nähe des Eingangs zum Ballsaal stehen geblieben. Sie wollte sich umdrehen, um zu sehen, ob er ihr folgte. Als die Luft hinter ihr still blieb, wusste sie, dass er es nicht getan hatte. Doch ihre Verbindung riss nicht ab. Gemma spürte, dass Ralston sie beobachtete, und ihr Lächeln wurde breiter, und sie schlenderte mit dem unschuldigen Blick einer Debütantin, die nur für kurze Zeit nach draußen gegangen war, in den Ballsaal. Der Tanz war zu Ende, und sie ließ sich von der Menge mitreißen, um ihre Erklärung, warum sie allein war, glaubwürdiger zu machen. Sie hatte Tante Susanna erklärt, dass sie in der Menge von ihrem Tanzpartner getrennt worden war. Gemma plapperte weiter darüber, wie sehr sie hoffte, keinen Fauxpas begangen und ihren Tanzpartner beleidigt zu haben. Ihre Anstandsdame versicherte ihr, dass dies regelmäßig vorkomme, wenn ein Ball ein Erfolg sei.

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       Gemma hatte keine Schuldgefühle wegen ihrer Lügen. Das würde bedeuten, dass sie es bereute, sich mit Ralston weggeschlichen zu haben. Sie würde es wieder tun, wenn sich eine Gelegenheit ergab. Vielleicht konnte sie sein Interesse länger aufrechterhalten als nur für ein paar Küsse …

       Da wurde Gemma klar, was sie brauchte, um Ralstons ungeteilte Aufmerksamkeit zu gewinnen. Sie musste sich für ihn unwiderstehlich machen. Was gab es Besseres, als mit ihm zu flirten, wann immer sich ihre Wege kreuzten?

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       Gemma lächelte über ihren Plan, schloss die Augen und ließ sich von der Erinnerung an Ralstons Küsse ins Traumland führen.

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