Kapitel Eins

 

Griffen Kincaid stützte sich mit dem Arm auf der Fensterbank ab und betrachtete die verregnete Landschaft. Er hatte die letzten vier Tage seines Besuchs auf dem Colebourne-Anwesen im Haus verbracht und auf eine Pause in dem stürmischen Wetter gewartet. Wenigstens waren die Braut und der Bräutigam vor dem Unwetter geflüchtet.

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       Er war nach der Hochzeitszeremonie als Gast geblieben, mit dem Versprechen, angeln und jagen zu gehen. Der Duke hatte auch zugestimmt, über seine Beteiligung an einem Geschäftsvorhaben zu sprechen, das Kincaid zu verfolgen hoffte. Wenn er das Geschäft zustande bringen würde, würde dies die Kontrolle des Dukes über ihn lockern. In jungen Jahren, als er sich die Hörner abstieß, war er in einen Skandal verwickelt worden, aus dem der Duke ihm zwar herausgeholfen hatte, der ihn aber auch dazu zwang, dem Duke zu gehorchen, sobald Colebourne mit den Fingern schnippte.

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       Die Reise aus London hatte nicht vielversprechend begonnen. Er hatte sich bereit erklärt, seinem besten Freund Lucas Gray bei der Hochzeit mit Lady Selina Pemberton beizustehen, mit der Gray sein ganzes Leben lang verlobt gewesen war. Am Ende hatte er ihr jedoch kein eheliches Versprechen gegeben. Nein. Grays Cousin Duncan Forrester hatte sich mit seiner Liebeserklärung dieses Privileg verdient. Bei jeder anderen Familie hätte dieser Umstand unüberwindbare Auswirkungen gehabt, aber diese Familie hatte den Bräutigamwechsel mit nichts als reinem Glück für das frisch vermählte Paar akzeptiert. Grays andere Familienmitglieder hatten die gleichen exzentrischen Züge wie der alte Mann.

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       Nein. Die korrekte Definition der Familie Colebourne war Wahnsinn. Reiner Wahnsinn.

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       Und Kincaid befürchtete, dass er demselben Wahnsinn anheimfiel wie die anderen. Und das alles nur, weil er sich zu einer gewissen Jacqueline Holbrooke hingezogen fühlte. Eine Dame, mit der er in den vergangenen drei Jahren wider besseres Wissen eine Affäre gehabt hatte. Eine Frau, die bei jeder Gelegenheit seine Heiratsanträge ablehnte. Er konnte sich auch nicht von ihr trennen. Nicht wegen seines skandalösen Verhaltens, in das er sich als Gentleman mit einer unschuldigen Dame verstrickt hatte, sondern weil sein Körper sich weigerte, das Vergnügen zu verleugnen, das er in ihren Armen fand, ganz zu schweigen von der Liebe, die er in seinem Herzen für sie hegte. Er spielte mit dem Feuer, aber das war ihm gleichgültig.

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       Bevor er von Colebourne Manor abreiste, würde er sich eine Braut gesichert haben. Kincaid würde ihre Weigerung nicht länger akzeptieren.

                                                                                                                                                       ~~~~~

Jacqueline Holbrooke saß mit den anderen Damen in der Ecke des Salons und tat so, als würde sie nähen. Doch ihr Blick schweifte immer wieder zu Lord Kincaid. Der attraktive Lord blickte aus dem Fenster und grübelte. Sein Unmut darüber, dass er im Haus gefangen war, während der Regen unaufhörlich fiel, war mehr als offensichtlich.

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       Ein geheimnisvolles Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus. Sie fragte sich, ob sie ihn dazu verleiten könnte, sich für ein paar gestohlene Momente wegzuschleichen, oder vielleicht sogar für länger. Sie sehnte sich nach seinen Küssen und der Liebkosung seiner sinnlichen Berührung. Jacqueline hatte ihre gestohlenen Momente in den letzten Nächten sehr vermisst. Zuerst war es ihnen nicht möglich gewesen, sich in das Schlafgemach des anderen zu schleichen, weil Onkel Theo einen Diener in den Geheimgang beordert hatte, um Duncan und Selina voneinander fernzuhalten. Dann hatte Kincaid die Einladungen in ihr Schlafgemach abgelehnt und musste seine Gründe dafür erst noch darlegen. Stattdessen blieb er bis in die frühen Morgenstunden wach, spielte Billard, rauchte Zigarren und trank mit den anderen Herren. Man könnte meinen, er mied Jacqueline absichtlich.

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       Bei jeder Gelegenheit jedoch, bei der sie allein waren, neckte Kincaid sie mit seinen Küssen. Er zog sie in geheime Nischen, dunkle Schränke oder verlassene Räume. Mit jedem Kuss wuchs ihr Verlangen, stundenlang in seinen Armen zu liegen und mit ihm Liebe zu machen. Doch sobald er ihr Verlangen geweckt hatte, schlenderte er mit einem verruchten Grinsen davon und ließ Jacqueline zitternd auf ihr nächstes Rendezvous warten.

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       Als sie Kincaid zum ersten Mal solche Freiheiten gewährte, hatte sie gedacht, die Leidenschaft würde sich von selbst verflüchtigen. Stattdessen wuchs sie nur weiter. Während der rationale Teil von ihr dafür plädierte, ihre Begegnungen mit dem Viscount zu beenden, sehnte sich der emotionale Teil von ihr nach seinem unkontrollierbaren Appetit. Sie musste diese Besessenheit beenden, bevor ihr Onkel von ihrer Affäre Wind bekam. Mit seinen verrückten Verkupplungsplänen würde er auf einer Verbindung bestehen.

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       Jacqueline hatte nicht vor, zu heiraten.

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       Nein, sie genoss ihre Unabhängigkeit zu sehr, als dass sie sich den Wünschen ihres Ehemannes fügen wollte. Da nur noch sie und Abigail übrig waren, musste Jacqueline wachsam bleiben.

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       Sie wusste, dass sie die Nächste war, wenn man dem Geflüster und Tante Susannas ständiger Aufmerksamkeit Glauben schenkte. Der einzige Vorteil, den sie hatte, war ihr Wissen darüber, wie sie ihre Verkupplungsspiele betrieben und wie man sie vermeiden konnte. Sie hatte in den vergangenen Monaten beobachtet, wie sie ihre anderen Opfer manipulierten. Oder, in Charlies Fall, wie sie sie zum Gegenstand einer Wette gemacht hatten. Der Sieger hatte Charlies Hand gewonnen, was Evelyn in eine Ehe voller Lügen zwang, die einen steinigen Anfang hatte, bis die Liebe ihre Täuschung überwand. Gemmas Heirat mit Ralston und Duncans kürzliche Hochzeit mit Selina entsprangen verbotenen Liebschaften. Onkel Theo und Tante Susanna hatten mit dem Verbot ihrer Beziehungen gedroht und die Paare so dazu verleitet, ihre Liebe geheim zu halten.

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       Die Verbindung zwischen Duncan und Selina kam durch ihren Cousin Lucas und seine Zuneigung zu Abigail Cason zustande. Abigail war ein Mündel, das ihr Onkel adoptiert hatte, als Jacqueline, ihre Schwestern und ihre Cousine Gemma bei ihm einzogen. Abigail war wie eine Schwester für sie. Die Gefühle, die Abigail und Lucas füreinander hegten, waren zerbrechlich und wurden noch verletzlicher, als die Hochzeit von Lucas mit Selina näher rückte.

Jacqueline konnte nicht einmal behaupten, Onkel Theo und Tante Susanna hätten Duncan manipuliert, damit er Selina heiratete, denn die Liebe zwischen den beiden war mehr als offensichtlich. Früher oder später würden der Duke und seine Schwägerin ihren Verkupplungszauber auf Lucas und Abigail anwenden.

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      Fürs Erste würde Jacqueline ihr nächstes Opfer sein. Sie musste auf der Hut bleiben und ihnen einen Schritt voraus sein.

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      »Jacqueline, Lord Kincaid scheint der Dauerregen nicht gut zu bekommen. Vielleicht solltest du ihn fragen, ob er möchte, dass du ihm vorliest.« Tante Susannas Stimme schallte durch den ganzen Raum.

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       Jacqueline errötete, als ihre Tante ihre offensichtliche Absicht, die beiden zu verkuppeln, offenbarte.

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       Lord Kincaid versteifte sich und drehte sich langsam in ihre Richtung. Sein Blick richtete sich auf sie. »Ich bin mehr als fähig, ein Buch zu lesen, Lady Forrester.«

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       Tante Susanna stieß ein albernes Kichern aus, und Jacqueline runzelte die Stirn angesichts des mädchenhaften Verhaltens ihrer Tante. »Natürlich seid Ihr das, Lord Kincaid. Ihr scheint Euch nur zu Tode zu langweilen, und unsere Jacqueline hat eine so schöne Stimme.«

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       Lord Kincaid richtete sein Augenmerk auf Jacqueline. Die Intensität seines Blicks ließ sie auf dem Stuhl herumrutschen. Damit machte er unverhohlen sein Interesse an ihr deutlich. »Ja, das hat sie. In diesem Punkt stimme ich Euch zu, Lady Forrester.«

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       Kincaid beobachtete, wie sich ob seines Kompliments eine Röte an Jacquelines Hals ausbreitete. Es war erfrischend zu wissen, dass sie selbst nach all ihren Verabredungen noch ein wenig Keuschheit besaß und nicht zu abgestumpft war, um sich von ihm bezaubern zu lassen.

»Nun, dann ab mit euch beiden. Die Bibliothek sollte weniger voll sein als dieser überfüllte Raum.« Lady Forrester hob die Hand und bedeutete ihnen, ihren Anweisungen zu folgen.

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      Kincaid nickte. Die Dame mochte albern wirken, aber Lady Forrester war vor allem eins: gerissen. Er hatte miterlebt, wie sie und Colebourne jedes Paar in diesem Raum in eine Verbindung manipulierten. Er würde ihre Einmischung zu seinem Vorteil nutzen. Wenn Colebourne ihn als geeigneten Bewerber für Jacqueline anerkannte, würde sie keine andere Wahl haben, als seinen Antrag anzunehmen.

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      Er reichte Jacqueline die Hand, um ihr vom Stuhl zu helfen. »Sollen wir, Mylady?«

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      Jacquelines Hand zitterte in seiner und er unterdrückte ein siegessicheres Lächeln. Das Wissen, wie seine Berührung auf sie wirkte, gefiel ihm. In der vergangenen Woche war er ihrem Bett ferngeblieben, um sie dazu zu bewegen, seinen Heiratsantrag anzunehmen. Mit jedem Kuss, den er ihr stahl, machte er ihr Lust auf mehr. Allerdings quälte er sich selbst, wenn er sie neckte. Er beschloss, sie nicht länger unter Druck zu setzen. Er würde abwarten, bis der rechte Moment kam, und ihr dann seine unsterbliche Hingabe geloben. Vorerst würde er es genießen, dass Colebourne und Lady Forrester ihm Jacqueline gewissermaßen auf dem Silbertablett servierten.

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      Jacqueline senkte demütig den Kopf und ließ sich von ihm aus dem Salon in den Flur führen. Was hatte das Luder jetzt vor? Bevor er sich darüber Gedanken machen konnte, entriss sie ihm ihre Hand und stolzierte davon. Was hatte sie so verärgert? Er folgte ihr amüsiert und beobachtete, wie ihre Hüften hin und her wippten. In ihrer Erregung war sie ein bezaubernder Anblick. Vor allem, als sie sich umdrehte und ihn anfunkelte, als sie die Bibliothek erreichten. Ihre Brüste hoben sich mit jedem Atemzug. Die himmlischen Kugeln drückten gegen den Saum ihres Kleides, und sein Blick blieb zu lange auf ihnen haften. Seine einzige Entschuldigung war, dass er sich selbst vergaß, weil er sich nach dem Geschmack ihrer samtigen Haut sehnte.

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       »Lord Kincaid?«, fauchte Jacqueline.

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        Er hob amüsiert den Blick und sah, dass Jacqueline ihn mit kaum unterdrückter Wut ansah. »Ja, meine Liebe.«

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        Jacqueline sah sich in der Bibliothek um, um sicherzugehen, dass sie allein waren. »Nenn mich nicht so. Ich bin nicht deine Liebe.«

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        Kincaid konnte sich nicht zurückhalten. Er musste sie berühren. Er fuhr mit dem Finger an ihrer Wange entlang und flüsterte ihr ins Ohr: »Ich bin anderer Meinung. Warum sonst wärme ich bei jedem meiner Besuche dein Bett?«

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       Jacqueline schauderte unter seiner Berührung. Ihr Körper schrie förmlich danach, dass er sie küsste. Aber sie war verärgert, dass er auf Tante Susannas Verkupplungsversuch hereingefallen war. Sie musste ihn vor den Machenschaften ihrer Familie warnen. Auch wenn der Schwerenöter ihr immer wieder Anträge machte, weigerte sie sich, den Manipulationen von Onkel Theo zum Opfer zu fallen.

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       Sie schlug seine Hand weg. »Du teilst mein Bett, um dich zu vergnügen, Lord Kincaid, und aus keinem anderen Grund. Ich bin mir der Gerüchte über deine Eskapaden außerhalb meines Schlafgemachs wohl bewusst.«

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        Er lachte amüsiert. »Sie sind falsch.«

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       Jacqueline kniff die Lippen zusammen. »Das ist nicht das, was in den überfüllten Ballsälen geflüstert wird.«

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      »Völlige Unwahrheiten. Ich versichere dir, Mylady, dass ich seit ich mit dir zusammen bin, mit keiner anderen Dame mehr im Bett war.«

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       Jacqueline zuckte leicht zusammen, bevor sie sich umdrehte und von ihm wegging. Sie musste einen dringend benötigten Abstand zwischen ihnen schaffen. Seine bloße Nähe verunsicherte ihre Sinne. »Das ist mir gänzlich egal.«

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       »Das behauptest du, aber deine Reaktion zeigt etwas anderes.« Kincaid schlang seinen Arm um Jacquelines Taille und zog sie an sich.

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        Jacqueline zitterte, als seine Lippen ihren Nacken berührten. Sie schloss die Augen und ließ den Kopf an seine Brust sinken. Seine Hand wanderte höher und streifte ihre Brüste. Ihre Brustwarzen versteiften sich durch die kurze Berührung. Sie musste ihn warnen, aber ihr Körper flehte sie an, zu schweigen, während sie seine Aufmerksamkeit genoss.

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       Seine Lippen wanderten zu ihrem Ohr, und er flüsterte: »Merkst du, wie dein Körper in meiner Umarmung zittert?« Kincaids Finger tauchten in ihr Mieder ein und liebkoste das Tal ihrer Brüste. »Wie sich deine Brustwarzen zu festen Knospen zusammenziehen und nach meiner Zunge betteln?«

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       Er fuhr fort, Jacqueline mit seinen sanften Berührungen zu quälen und brachte sie an den Rand der Verleugnung. Mit jedem Kuss und jeder Berührung seiner Finger kam sie ihrem Verlangen näher. Sein eigener Widerstand drohte mit jedem Stöhnen, das sie von sich gab, zu bröckeln.

»Griffen«, stöhnte Jacqueline.

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       Er fuhr mit seinen Lippen an ihrer Wange entlang bis zu ihrem Mundwinkel. »Und wenn ich deine Röcke anheben und meine Hand zwischen deine Schenkel gleiten lassen würde, wärst du dann feucht für mich?« Seine Zunge zeichnete ihre Lippen nach. »Willst du immer noch behaupten, dass dich mein Streben nicht interessiert?«

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       Griffen hatte Jacqueline fast in Ekstase versetzt. Beinahe wäre ihr eine Erklärung ihrer Gefühle über die Lippen gekommen. Sie würde ihm ihre tiefsten Geheimnisse anvertrauen, solange er ihr niemals das exquisite Vergnügen seiner Berührung verweigerte. Sie sehnte sich danach, seine Lippen auf ihren zu spüren.

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       Jacqueline drehte ihren Kopf, um seine Lippen zu berühren, aber er zog sich zurück. Sie schlug die Augen auf und sah sein verschlagenes Lächeln. Dann ließ er seine Hände sinken, schlenderte davon und ließ sie verwirrt zurück.

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        Er musste seine Libido beruhigen, bevor er sie gegen die Bücherregale drückte. Bei seiner ersten Berührung war sie in seinen Armen geschmolzen, ihr Körper hatte ihn angefleht, mit ihr zu schlafen. Verdammt, sein eigener Körper flehte ihn an, sie wieder in seine Arme zu ziehen und zu beenden, was er begonnen hatte. Er hatte vielleicht vorgehabt, sie zu necken, aber es war nach hinten losgegangen und hatte ihn nur noch mehr nach ihr verlangen lassen.

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       Griffen drehte seinen Kopf zum Fenster. Dieser verdammte Regen. Er hielt ihn nur noch näher an ihr gefangen.

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       Griffen drehte sich wieder zu Jacqueline um, als das Schweigen anhielt. Ihre Blicke trafen sich und hielten einander fest. Jeder erwartete, dass der andere ihm seine Zuneigung gestehen würde. Er weigerte sich, von seinem Standpunkt abzuweichen, und sie weigerte sich, seinen Antrag anzunehmen, sodass die Leidenschaft, die sie zueinander hinzog, die Oberhand über ihre Verweigerung hatte. Und wie immer würde er nachgeben, weil er machtlos war, ihr zu widerstehen.

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       Er streckte eine Hand aus. »Jacqueline?«

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      Sie schüttelte den Kopf und schlang die Arme um ihre Taille. Sie wusste, dass er es bereute, sie mit seinen geflüsterten Worten geneckt zu haben. Jacqueline war genauso schuld. Ihr Körper reagierte und zeigte ihm ihre innersten Sehnsüchte. Jedes geflüsterte Wort sprach die Wahrheit. Selbst jetzt sehnte sie sich danach, dass er weitermachte. Sie verstand nun sein Spiel. Er wollte eine Bindung und hielt seine Zuneigung zurück. Sie konnte es ihm nicht verübeln. Sie verführte ihn jedes Mal, wenn sie ihn in ihr Bett einlud.

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      Viele würden sie für eine Närrin halten, weil sie ihm als Ehemann widerstand. Er war eine gute Partie. Groß, attraktiv, witzig, klug und bei allen sehr beliebt. Ganz zu schweigen davon war er ein ungeheuer großzügiger Liebhaber. Warum sie sich ein Leben in seinem Bett verwehrte, war selbst ihr ein Rätsel. Vor allem, wenn er sie entflammte und ihre Flammen schürte. Während sie ihn ansah, drängte ihr Körper sie, seine Hand zu ergreifen und ihm zu folgen, wohin er sie auch führen würde. Hoffentlich in sein Schlafgemach oder in ihres.

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     »Lord Kincaid, ich muss dich davor warnen, nicht dem Plan meines Onkels zum Opfer zu fallen.«

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      Er ließ seine Hand sinken, als er merkte, dass sie sich weigerte, sie zu nehmen. »Und welcher Plan könnte das sein, Lady Jacqueline?« Wenn sie sich förmlich verhalten wollte, dann würde er das auch tun.

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      »Der, bei dem wir als Braut und Bräutigam enden.«

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      Griffen zuckte mit den Schultern. »Warum sollte ich nicht Opfer der Heiratsvermittlung deines Onkels werden wollen, wenn es genau das Ergebnis ist, das ich mir wünsche? Meine zahlreichen Heiratsanträge zeigen meine Absichten. Die Zustimmung deines Onkels hilft mir nur in meiner Sache.«

Jacqueline biss die Zähne zusammen. »Das ist nicht das, was ich will.«

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     »Warum nicht?«

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     »Ich muss mich nicht erklären.«

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      Kincaid schmunzelte. »Nein, das musst du nicht. Vielleicht werde ich deinem Onkel bei seinem Verkupplungsplan helfen. Ich werde es ihm leicht machen, denn es ist nicht nötig, dass er dieselben hinterhältigen Methoden gegen uns anwendet, die er bei deinen Schwestern und deinem Cousin angewandt hat. Vor allem, da ich deinen sinnlichen Körper bereits mehrfach genossen habe. Warum sollte ich leugnen, was das Ergebnis unserer Vereinigung sein wird? Du wirst mir gehören.«

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      Seine selbstbewusste Erklärung ärgerte Jacqueline. Auch wenn er diese arrogante Seite seines Charakters nicht oft zeigte, hatte sie eine gewisse Vorahnung. Würde er Onkel Theo über ihre Affäre informieren? Oder war es nur eine Drohung, damit sie sich seinen Wünschen beugte? So oder so musste sie ihre Abwehrkräfte aufrechterhalten. Aber wenn sie sich vor seiner Zuwendung schützte, verwehrte sie sich das Vergnügen der Leidenschaft, die er durch seine bloße Anwesenheit entfachte.

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     »Das würdest du nicht wagen«, zischte Jacqueline.

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       Sein verschlagenes Lächeln kehrte zurück, und er zog eine Augenbraue hoch. »Ich würde.«

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       Jacqueline antwortete nicht und stürmte aus der Bibliothek. Er lachte leise über ihre Wut. Normalerweise war sie eine liebenswürdige Frau mit klarem Verstand. Doch er hatte sie in eine verletzliche Seele verwandelt. Sie kämpfte gegen ihre Gefühle an, um den Schmerz des Verlustes nicht noch einmal zu erleben. Wenn er ihren Unmut erregte, erwachten Jacquelines Lebensgeister.

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       Lebensgeister, von denen er hoffte, dass sie sie nie wieder unterdrückte.